Ali Barbour’s, il ristorante nella grotta per una cena sotto le stelle del Kenya

Sono passati quasi 40 anni dal giorno che ha cambiato per sempre le nostre vite. Ricordo molto bene quella grotta di corallo, a pochi passi dalla spiaggia di Diani. La ricordo come se quel giorno le avessi scattato una foto e l’avessi impressa nella mente, senza tralasciare neppure i più piccoli dettagli.

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Ricordo i raggi del sole che irradiavano le alte pareti di corallo naturale, facendole scintillare come se fossero ricoperte da miliardi di piccoli diamanti. E ricordo anche l’istante in cui i nostri sguardi si sono incrociati e ci siamo scambiati un sorriso d’intesa. Il più bello e il più sincero di sempre. È bastato poco per convincerci che in Kenya avremmo passato il resto della nostra vita e che quella grotta, ben presto, sarebbe diventata la nostra seconda casa.


Verso Mombasa: tra lusso e vita selvaggia

Prima di trasferirsi con la sua famiglia in Kenya, George viveva nel Regno Unito con i suoi quattro fratelli e con i genitori Jessie e Richard. Il Kenya, per lui, è stato una straordinaria scoperta. Si innamorò talmente tanto dei suoi fondali corallini e delle spiagge bianche affacciate sull’Oceano Indiano, dei grandi altopiani e della savana, delle distese boschive che sfioravano il deserto, degli elefanti e della vita selvaggia sudafricana, che mai rimpianse l’Europa. Nemmeno per un istante.

 Ci spostammo ben presto nella città di Mombasa, nella splendida isola omonima. Ricordo che mentre attraversavamo il ponte Nyali Bridge sul fiume Tudor Creek e ci lasciavamo alle spalle la terraferma in direzione Sud, verso la Tanzania, eravamo letteralmente elettrizzati. Ad attenderci non c’era soltanto un luogo sorprendente, ci aspettava una nuova avventura.

Dieci chilometri di spiagge bianche, bagnate da acqua limpida color smeraldo, e una splendida vista sull’oceano: Diani Beach è uno dei luoghi più magici del Kenya, in cui vita selvaggia e natura incontaminata convivono con il turismo e con gli hotel a 5 stelle.

Ricordo che, di tanto in tanto, le basse maree scoprivano i fondali marini, riportando alla luce conchiglie, granchi giganti e stelle marine. E a pochi passi da quelle spiagge incontaminate, non lontano dalla Riserva di Shimba Hills, scoprimmo la grande grotta di corallo naturale che chiamammo Ali Barbour’s e che cambiò le nostre vite.

Ancora oggi, Ali Barbour’s risplende in tutta la sua bellezza atavica e tutto è rimasto immutato. Esattamente come lo ricordavo.

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Il sogno di Ali Barbour: un ristorante nella grotta di corallo

Fin dal primo istante, abbiamo deciso di trasformare la grotta in un ristorante. Come un colpo di fulmine, Ali Barbour’s è diventato in pochi istanti il nostro progetto di vita.

Quando siamo scesi per la prima volta giù, sotto terra, a circa dieci metri di profondità, e abbiamo guardato verso l’alto, non è stato difficile fantasticare su quel posto. Non avevamo dubbi: Ali Barbour’s doveva essere un ristorante all’aperto, e così è stato.

Il grande foro sulle nostre teste ci faceva immaginare romantiche cene sotto le stelle e non vedevamo l’ora di rendere quel posto accogliente, di appendere lanterne sulle pareti di corallo e di creare atmosfere suggestive per regalare ai nostri ospiti momenti di pura magia.

Negli anni, tutto è rimasto esattamente come l’abbiamo trovato, tranne che per le camere che ospitano la cucina e i servizi igienici. E, ovviamente, il pavimento.

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George raccontava di come la grotta si fosse formata nella barriera corallina 400.000 anni prima, di come fosse cambiato quel posto da quando la caverna era sommersa dal mare. Soltanto dopo 250.000 anni, la grotta si è sviluppata assumendo la forma che ha ancora oggi. E poi, nel 1981, è diventata un ristorante.

Il nostro ristorante nella grotta di Diani Beach.


La nostra prima cena sotto le stelle

Grazie ad una scalinata con corrimano in corda si può scendere per dieci metri e degustare un’indimenticabile cena all’aperto. 

Abbiamo voluto un menù internazionale per i turisti che affollavano il litorale di Diani Beach e soggiornavano a Mombasa. La vicinanza all’oceano ci ha permesso di offrire ai nostri clienti deliziosi piatti a base di pesce e frutti di mare, ma anche menù a base di carne, proveniente dagli altopiani. 

Dalle ostriche alle aragoste, dai gamberoni ai granchi, passando dalle bistecche e dal carpaccio di manzo, senza dimenticare i piatti vegetariani. E per concludere, cheesecake al lime e un’ampia selezione di vini. 

Ali Barbour’s Cave Restaurant è sempre stato un ristorante all’aperto, ma non abbiamo lasciato nulla al caso. In caso di pioggia, il ristorante viene protetto da coperture scorrevoli. C’è anche un ombrello triangolare di makuti, fatto con foglie di palma filettate, che si eleva sul cocktail bar e sulla reception.

Al tramonto l’atmosfera cambia, completamente. La luce naturale del sole che entra dal foro all’ingresso della grotta lascia il posto al chiarore della luna e alla luce calda prodotta dai candelabri e dalle lampade, che consentono di intravedere tutti i minimi particolari della grotta di corallo.  

In sottofondo, il suono dell’oceano accompagna i nostri ospiti durante una cena all’aperto che difficilmente riusciranno a dimenticare. Nonostante siano passati tanti anni, io ricordo perfettamente la nostra prima cena sotto le stelle.

Caro George, continuerò a seguire il nostro sogno da quassù. 

Con amore, Jackie.

ali barbour's cave il ristorante in grotta in kenya

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